“南宫兄！”
一约莫二十七八岁的赭衣男子过来打招呼，一张国字脸，显得很方正。他叫宋茂才，现在是潼城通判。
南宫霖见到来人，不平不淡地开口：“宋兄。”
宋茂才做出一副亲昵模样，笑着问：“南宫兄，自你去了宜城，我们恐怕是有五六年没见了吧？不知现在何处高就？”
“并无官职在身。”
“哦？”
宋茂才眼里笑意多了几分，又问：“那是在商场闯荡了？其实官场规矩多，真的不如其他地方自在！再说古来孝为先，南宫兄继承家业，也是应该的。对了，府上镖局生意如何？过几日府衙要运送一批贡品去宜城逸王府，最近山匪猖狂，我正发愁此事。既然如此，我想请贵府走一趟镖。至于银钱酬劳，我给知府大人说一说，定不会亏待了府上……”
宋茂才当着众人的面，故意一口一个“镖局”，意在揭穿南宫霖的家底。走镖这趟子事儿，一般都是那些江湖莽汉在做，长得俊美又如何？考不上功名，还不是下九流的人物！
宋茂才的意图再明显不过，陆嘉宜听了心中不适，不免多瞧了南宫霖两眼，见他脸色自然，泰然处之，并无丝毫不悦，觉得有些奇怪。
酒儿闻言，暗中打量着说话的宋茂才。她见此人虽然长得人模人样的，可是眼神透着狡诈，而且小肚腩微挺，脚下还穿着一双官靴。原来是个当官的，怪不得说话那么不可一世，到处显摆了！
酒儿瞪了宋茂才一眼。嫉妒公子就用这招损人，卑鄙！
南宫霖也没急着抢白，更没为自己辩解，等待宋茂才说完，他才幽幽开口：“多谢宋兄好意，只是我现在闲云野鹤一只，早已经不管这些事了。您另请高就。”
宋茂才闻言一愣，随即有些尴尬，讪笑道：“呵呵，原来如此，那就不劳烦南宫兄了……”
同时他也很纳闷，无官职也不做生意，南宫霖就这么闲着？坐吃山空？可看他的样子不像呀……
这时，与宋茂才一起过来的一个书生，赶紧为宋茂才解围，提议道：“此处风光秀丽，花枝繁茂，甚有诗意，不如我们行酒令如何？”
这个提议立即得到宋茂才等人的赞同，于是一行人又闹哄哄去了花林中。
杏雪纷纷，树下摆案设桌，林立两旁，一人一席，最上方是书院山长朱维东的席位。南宫霖选了一个边角的位置，独坐一隅，酒儿站在他身后。
风扫过，杏花如雨落下，几片花瓣掉在南宫霖肩头，酒儿见状小心翼翼地拾起，然后轻轻放进一个随身携带的小布袋里。
南宫霖看她的动作不解：“捡这个作甚？”
酒儿一笑：“杏花可是个宝贝。花瓣用来研蜜，做出来是浅浅的琥珀色，带着一股子清甜味儿，经常食用皮肤白亮，身上也会香喷喷的！它还有清热祛火，解毒润燥的功效呢！”
“是挺白挺香的。”
南宫霖看着酒儿没头没脑说了一句，又道：“这丁点儿花瓣能做多少，你别忙活了，待会儿我带你去后面林子，随你摘个够。”
“好呀好呀。”
酒儿笑弯了眼，她取出随身带着的小荷包，取出里面的茶叶，把案几上原有的茶水倒了，重新沏了杯茶递给南宫霖。
香茶叶嫩芽，玉杯罩青纱，铫煎黄蕊色，碗转曲尘花。
南宫霖接过小啜一口，眉眼柔和：“你倒是想得周到。”
这时书院山长朱维东已经入座了，他清清嗓子说道：“今日清音书院能请到诸位前来，老夫实感荣幸。在座各位皆是青年才俊，大家分属同门，日后应当多多相互照应……今日既是诗会，诸位务必一展才华，争夺魁首。老夫年迈，就不参与了，在旁做个评判。茂才，就由你开始罢。”
山长发话，宋茂才起身一礼：“弟子遵命。”
说罢他转过身来，向着其余人说道：“此地既然是杏花林，那今日我们便以杏花为题赋诗。不过有个规矩，语说杏花，但句中不可带杏字，一人一句接下去，若是谁没接上，抑或诗意不足，可是要罚酒一杯的。在下打个头，抛砖引玉，献丑了。”
“一陂春水绕花身，花影妖饶各占春。”
宋茂才念出一句诗，然后抬手一请，示意下一位接句。
旁边的那书生接道：“纵被春风吹作雪，绝胜南陌碾成尘。”
“好！”
二人一双绝句，当场赢得满堂彩，气氛也一下高涨起来，在座众人一人一句，吟诗作对，不亦乐乎。
南宫霖静静坐在自己的位置上，漫不经心的模样，对于众人相互之间的恭维说笑充耳不闻，反而是把酒儿叫过来说话。
“我刚才听你说，你没进过学堂，那识字么？”
酒儿点点头：“我娘教过我一些，字倒是基本识得，不过像公子你们这样作诗我可就不行了。”
南宫霖一手托腮，点点头：“回去到我书房，我拿几册浅显的诗本给你，女儿家总归还是要培养些才情才好。”
“不用了公子，我可能看不懂。”酒儿笑呵呵拒绝了南宫霖的好意，她一天厨院里的事都忙不完，哪里还有工夫看闲书？
南宫霖眉毛一挑，不容质疑地说道：“看不懂的就来问我，我教你！”
陆嘉宜挑的位置相隔南宫霖不远，席间她一直偷偷拿眼打量南宫霖，发觉他一直不曾关注别处，只顾着同酒儿说话，不禁有些失望，同时心底那股微微妒意又丝丝滋长起来。
正巧这时，上一位对诗的人没有对上来，于是轮到陆嘉宜接句了。
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