“还不到一个月，眼下长得还可以，假若能在这里世世代代扎下根，那就真是一件好事。”曾国藩笑意盈盈。
李鸿章突然觉得，老师对斑竹移到西花园的成功的喜悦，甚至超过了当年的夺取江宁。
“恩师，您送几根给我吧，让老四把它种到庐州李家寨去！”李鸿章说，那庄重的神态也与当年请求筹建淮军相当。
“行！”曾国藩爽快地答应，“如果明年这批斑竹还能如此枝繁叶茂的话，我一定送六十根给你。你六兄弟一人十根，这里还留五十根，我五兄弟也一人十根。”
这句看似随随便便的话中，包含着怎样的情谊，李鸿章一听就掂出来了。他十分激动地说：“谢恩师！”
“喝口热茶吧！”当仆人来到石桌边，将原先的冷茶泼去，换上热茶时，曾国藩对李鸿章说，“少荃，你知道我为何如此喜爱湘妃竹吗？”
“因为此竹是恩师家乡的特产，恩师看着它，犹如回到了家乡。”李鸿章不假思索地回答。
“你说得对，但还不只这一层意思。”曾国藩抚须微笑着说。
“还因为此竹有一个美丽动人的传说，使得它比别的竹子更逗人喜爱。”李鸿章立刻加以补充。
“说得好，但还不完全。”
“那······”李鸿章略停片刻，嬉笑着说，“门生愚陋，实在想不出了。”
以李鸿章的敏捷，莫说两层原因，他一口气说上十层八层都不要紧，但他有意不说了。一来他素知恩师城府极深，恩师心中的意念不是他能轻易道得出的；二来他要在恩师面前保持着虚心求教的晚辈形象，宁可不再猜下去，请恩师赐教，也不要逞强显能，使乖卖巧。这也是李鸿章磨炼出来了，恃才自负的淮军领袖，过去对这一点是想都不愿去想的。
“湘人爱斑竹，老朽尤重之，物以稀为贵，且又有舜王南巡，客死苍梧，娥皇、女英寻夫不见，泪洒竹林自投湘江的那一段传说，这的确是斑竹受人喜爱的原因。老朽看重斑竹，主要是从斑竹的身上联想到了一种血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再见，却偏要南下寻找，寻不着，则投水自尽，以身相殉。这是什么血性呢？是知其不可而为之的血性，是以死报答知遇之恩的血性，是对目标的追求至死不渝的血性！”
李鸿章听着听着，不禁肃然起敬。他的脑子里渐渐浮现出二十七年前的碾儿胡同书房，恩师在给他讲《诗经》中的借物喻志，讲先贤的品德节操······身为太子太保、协办大学士、一等肃毅伯的李鸿章，在恩师的面前，仍有一种当年做学生时的凛然崇敬之感。他在细细地咀嚼恩师今日说这番话的深远含义。
“少荃，这次我们师弟在江宁晤面，说不定是今生今世的最后一面了。”曾国藩的声调突然变了，风卷松涛、浪掀战舰的激昂慷慨被无可奈何花落去的情绪所替代。
“恩师精力如昔，门生今后求教的日子还长哩！”李鸿章心中怃然，脸上仍泰然无事地微笑着，似不把这话当作一回事。
“你不知道，我的脚已肿了好几个月了。”曾国藩把脚伸前一步，“俗话说男怕穿靴，女怕戴帽，这脚发肿是一个极坏的预兆。”
“不要紧的。我回保定后，为恩师寻一个专治此病的良医来。”李鸿章注视着曾国藩伸过来的脚，安慰道。
“不必了。”曾国藩恢复了常态，“这二十年来，我已死过几次了。死，对我来说，不值得害怕。把你从保定请来，是想在死前跟你说几句重要的话。少荃，时势把我们师弟绑到了一起，塞进了一条航船中。”
天空上的裂云渐渐缝合，温暖灿烂的冬日又被阴霾所掩盖，富丽矞皇的两江总督衙门重新变为一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李鸿章感觉到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他肃然答道：“这些年来，门生追随恩师身后做了一点事，虽是时势所促成，但恩师奖掖提携之大恩，门生岂能须臾淡忘！”
“当年在京师初见贤弟之面，老夫便将贤弟许为伟器。丁未年贤弟打马进玉堂，我视你与郭筠仙、帅远燡、陈作梅为丁未四君子。安庆攻下后，我请贤弟招募淮勇，东下上海，后又以苏抚一职密荐。我一生庸碌，无所建树，唯一可安慰的就是看准了贤弟是个可寄重任的大才，要说报答皇恩，留声后世，也仅此一桩而已。”
曾国藩一往情深地追忆着往事，至高至重的由衷赞许，把李鸿章的心情推向激动莫名的峰巅。他以近于哽咽的声音说：“门生微薄之劳，与恩师巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何况这点劳绩，也包括在恩师一生的勋业之中。”
“十年来，湘淮两军、曾李两家为世所瞩目。前人说峣峣者易折，皎皎者易污，又说木秀于林，风必摧之，老朽近年来常有忧谗畏讥之患，时存履薄临深之感，这是老朽与生俱来的胆气薄弱、遇事瞻顾的本性，所喜贤弟豪迈坚强，敢作敢为，在心性上胜我多多矣，这是老朽最堪欣慰之处。”
“门生也经常有空虚怯弱的时候，尤当事机不顺、夜阑更深之时更是如此。”李鸿章向以铁腕强硬著称，这是他在人前第一次表示自己也有虚弱的一面。
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